秦迹崖抬手，声音低沉：“不可，周大统领初丧爱女，心情悲恸，行事容易偏颇。加之我们目前暂时只是怀疑而已，并不知其动机，亦没有证物，断不能将此线索泄露出去。”看向司烨：“你可有想法？”

司烨眉头微皱，道：“此三家暂时可以不动。等有更多确切证据，再一举击破。”

周文理犹豫：“那也得需要把证据摆出来不是？以他们的势力，万一把证据抹杀该如何？”

司烨平静道：“何必如此详细？我们只称找到新线索，需要他们子女配合指认即可。”

秦迹崖点了点头：“甚好。我们找到新线索是真，需要他们子女配合也是真，哪怕以后查出真凶，他们也不得以此来诬陷我们。”又道：“不过如此一来，林笑笑和宁姝得继续关在牢中了。林大人他……”

司烨颔首：“师父他都理解，不用顾虑。况且以他们几家势力，在真凶未缉拿之前，笑笑她们在狱中反而更加安全。”

秦迹崖叹了口气：“罢了。”目光落在周文理身上：“周少卿，此案的进展或是其他线索告诉周大统领无所谓，但这件事事关重大，你千万不能泄露一二，以免影响全局。”

周文理自然知道其中利害，自家兄长那暴脾气，要晓得他们在怀疑冯海棠，哪怕两败俱伤也肯定要把冯家拉下来。冯家家主内阁学士，枝叶不少，万一以后冯家和他兄长倒了，他的官职最低，那些枝叶势必要找他算账的。光是这样想想周文理已出一身冷汗，他赶紧抱拳表忠心：“请秦尚书放心，文理明白，不会让您为难。”

“不过有件事，确实也得让你兄长知道。”秦迹崖端起茶杯，轻掀杯盖。白茫雾气袅袅而散，清幽茶味深邃，满室飘香。

周文理注意到他气定神闲起来，心头也松动两分，问：“但凭您吩咐，下官一定做到！”

“跟你兄长打听打听那几家人的背景来历，是否有暗中缠绕。”说完，抿了一口茶。

周文理心思活络，当下猜到秦迹崖所指为何事，一时没敢吱声。这一边是能要他全家命的兄长，一边是正在跟进能升官发财的案子，得罪哪头都不好。可事到如今他也没有拒绝的选择，只能暂先答应下来，再看如何绕开关键，从他兄长口中得些消息了。

凶手还未查出，周若诗的灵柩仍停在家中。周文理走路过堂皆有风阵阵吹过，纸糊的白色灯笼东摇西晃，看得他心里不停发毛。

周礼乾现在看到周文理是又恨又盼，恨他还没揪出凶手，又盼他带来好消息。周文理自知兄长目中寒意，咽了口唾沫，斟酌再斟酌，才小声开口：“案子有了一点进展……”

“什么进展！”

周文理心虚不已：“今日司掌阁又去了一趟月寒溪，司掌阁好像发现什么线索，回来同秦尚书报了。秦尚书听完之后脸色不太好，我听他的意思，可能犯事儿的不止一两个，还有帮凶，所以我想问问兄长，那几家人……”

周礼乾知道自己这个族弟是什么货色，冷笑一声：“你倒是摘得干净，不跑腿，到我这里拿现成。”

周文理神色讪讪，心里苦得很，这不能说实话，还不能说太假的话，只能自己背这口大锅了。他小心翼翼地看着周礼乾，轻声：“兄长就别嘲笑我了，还是若诗的案子要紧……”

“罢了！”周礼乾大手一挥，“冯、杜、谢三家当中，我与冯家关系最好。谢家和冯家的关系是上一代就有的，至于杜家，姑且算这些年来的后起之秀吧。”

“我知道那三个孩子跟若诗仿佛年纪，也是从小到大的玩伴，不知她们以前跟若诗可曾有矛盾？”

周礼乾皱眉：“我哪里知道这些琐碎？”顿了顿，“不过，若诗跟我说过，冯海棠跟她关系最好，就像她的亲姐姐一样，一直保护她让着她。谢家女儿的话，若诗说她小心思多，有些小家子气，杜家女儿性子和她相仿，彼此最合得来。”反问：“莫非你认为是她们三个中有人与外人里应外合害了若诗？！”

周文理一时语塞，暗道兄长这脑子转得也太快了，他早先告诉兄长凶手不是林笑笑跟宁姝真是个错误，如今想把这祸事往她俩身上推也不可能。只能硬着头皮道：“可能是吧……”

“不可能！”周礼乾拍案而起，“她们都是从小到大的玩伴，要说小时候不懂事，有争吵打闹很正常，现在都是大姑娘了，生在我们这样的家庭，家里绝对会告诫什么可为，什么不可为。周家一直是四家之首，借她们一百个胆子她们也不敢欺到若诗头上来！依我看，十有八九是那两个外姓男人干的好事！”

周文理顿感头疼，按耐着性子道：“兄长息怒啊！小弟只是猜测，猜测而已，现在什么都说不准的。兄长跟他们三家相熟，自然知道他们三家平时什么手腕，小弟也是没本事，从他们那里打听不到子女情况，所以只能来问问兄长。”

周礼乾瞪看他：“问我有何用？反正那几个女娃不会犯事，去调查姜家关家小子去。”

周文理叹了口气，周礼乾认定的事，那是十头牛也拉不回的。既然从周礼乾这里得不到多余线索，他留下来也没什么意思，便行礼告退。

走出大厅，凉风吹得他脑子渐渐清醒，他倒想起周礼乾说的一句话来。

“我哪里知道这些琐碎？”

兄长不知道琐碎，但有个人绝对是知道的！

念头刚起，冷不防身后飘来一个虚弱女声：“小叔？”

周文理吓了一大跳，差点叫出声。回头一看，发现正是自家嫂子徐芳玉，立即松了口气，拍拍心口道：“嫂子，你走路怎么没声音的？”打量徐芳玉两眼，见她面容憔悴，本就瘦弱的她此时更像是骨头上蒙了层枯皮，少不得关怀两句：“嫂子你还是得保重身体，不然若诗会伤心的。”

一听到“若诗”，徐芳玉忍不住啜泣两声：“诗诗死得可怜，她爹也不管事儿，不能替她报仇雪恨。”

周文理有些茫然：“报仇雪恨？”

徐芳玉连连点头：“不就是牢里关的那两个死丫头么，原本我想着她们要吃要喝的，就买通狱卒在她们饭菜里下手脚，哪晓得那青州知府好生多事，天天给她们送饭，狱卒还生了二心，把银子退还回来。”

周文理心里咯噔一声，额头冒汗。这事还得感谢那青州知府多事，不然牢里两位出了什么岔子，肯定得算在徐芳玉头上，于周家来说，必然又是一场风波。他赶紧劝徐芳玉：“嫂子你也别想那么多了，你不相信秦尚书，不相信司掌阁，好歹相信我啊，我可是若诗的亲叔叔！”

徐芳玉眼神迷蒙，喃喃：“对，对，你可是诗诗的叔叔，千万别跟老爷似的，什么都不做！”又问：“小叔你过来……是不是案子又有发现了？找到那两个死丫头犯案的线索了？”

周文理面露迟疑，徐芳玉此时心神不稳，要是同她说案子，保不定她以妇人心思又要生幺蛾子出来，倒不如旁敲侧击，问问她那三个宝贝女儿的事。想到这里，周文理道：“案子的事我们有规矩，不能随便说的，嫂子你见谅。”赶紧岔开话题：“唉，说来若诗真是可怜，从小到大没病没痛的，这次不过是出去玩，一行人还有男有女，怎么就她遭此横祸？老天实在不公！”

徐芳玉心口一阵绞痛，捏了帕子眼角：“谁说不是呢？四个女娃，老天爷非要收我家诗诗。我猜，肯定是那两个死丫头嫉妒诗诗家境好，生得美，才对诗诗下手的。”抽噎两声：“……可怜我的诗诗，就这么没了！偏生周若谊那个小蹄子还活得好好的，她怎么不去死呢？！”

周文理大吃一惊，立马拽了徐芳玉往台阶下走。周若谊是周礼乾最疼爱的二姨娘的女儿，那二姨娘这些年没少兴风作浪，身为旁系，他自然没少受牵连。当年二姨娘带着三姨娘骂上门来的事他还历历在目，听到徐芳玉大声说周若谊该死，他直接吓出一身冷汗，只求周礼乾没有听到。

只是慌张过后他又回过神来，徐芳玉虽然不满二姨娘已久，可对孩子还算厚道，差不多是一视同仁，如今却咒周若谊死，难免太过奇怪。于是他多问了一句：“若谊是做了什么事？”

徐芳玉嘴角一撇，嫌恶道：“本来家丑不可外扬，可她周若谊敢做我便敢说！十四五的小丫头，毛都还没长齐就开始勾引男人了！你也知道诗诗年纪到了，我们的家世，诗诗的人才，来提亲的人不少的。本来我好不容易说通诗诗，让她看看吴家公子。哪晓得吴家公子第一次上门，只和诗诗谈了两句，就被周若谊勾去了魂儿。这还不算，诗诗有几个关系好的女伴，冯家女儿海棠你应该知道的，人家都和姜家小子定亲了，就等着过门，周若谊还敢打他主意，你说周若谊是不是该死！这样的小婊子，死一百回都不解气！”

听到这些家长里短，周文理额角突突直跳，本想劝说两句，一看常年病恹恹的徐芳玉抬头挺胸，跟个斗鸡似的，只怕现在是逮谁啄谁，也就讪讪闭嘴，不敢多说。

突然，徐芳玉一把抓住了他。

“嫂子……”他一个激灵，冷汗层层淌下。

“小叔啊，你既然叫我一声嫂子，那嫂子拜托你件事。”

“你说？”

徐芳玉的眼珠子滴溜溜转，半晌过后，小声嘀咕：“嫂子知道你心思不坏，但诗诗是你侄女，就这么去了，你就当帮她一把。大牢我进不去，但你定然可以的。我这里还有最后一包药，你想想办法，放到她们洗脸的水里面，叫她们烂脸！”

周文理很是无语，瞬间无比思念自己的媳妇，虽然长得不美，但人温柔至极，是绝对不会生出这种心思来的。

徐芳玉见周文理没有答应，一张脸顿时耷拉下来，拽得他更紧：“你堂堂大理寺少卿，叫你做个事还推三阻四的，可别忘了有我们老爷才有你的今天！周家旁系何其多，你要是不放聪明点，赶明儿我就让老爷去关怀其他小弟！”

周文理无奈一叹，接过药包塞入袖中：“嫂子，那小弟就先去了。”

徐芳玉眉眼舒展，当即松手，阴恻恻笑：“快去。”

走出周府，周文理站在台阶下侧目看向牌匾，心头百感交集。他为官这些年不说有多出色，却也问心无愧，从未糊涂办案，现在竟被一个妇道人家威胁去做下作之事，想想心里万般不痛快。他突发奇想，若周家真的倒了，好像亦无不可。

大树将倾如何？大不了回家种田去。

这样想着倒很痛快，周文理舒心一笑，把那药包随便扔了，阔步朝秦府而去。

彼时秦府灯火通明，像是料到周文理会来一般，他还未进门，秦府家仆就迎上前来。

“少卿大人，就等您啦！”

周文理大感意外：“等我？”

“是啊，老爷说了，今晚您一定会来，四个人，正好杀两盘棋。”

“四个人？还有谁？”周文理隐约生出不祥之感。

家仆笑着侧身：“还能有谁，当然是林大人啦！”