「恭喜各位。第三试炼──漂亮地过关了。」



莲在高40公尺的地方听著史三郎说的话。



以滑雪鞋高速跑过雪原，使出超越人类体能的最高速度跑著爬上楼梯来到屋顶后，真的就像「任○门」一样，只孤零零地放了一个门框和一扇门，所以莲打开后钻过去的瞬间就有了变化。



时间是十二点五十八分四十二秒。



从炫目的雪原被传送到空无一物的黑暗空间。类似SJ的时候，在游戏开始前与死亡之后的待机区域。



莲眼前的光粒形成形状，十一名伙伴依序实体化。没有缺少任何人员。



干得好太厉害了很努力呢很有一套嘛最棒了不愧是莲。



在所有人称赞自己的声音当中，莲靠近到刚才都处于假死状态的夏莉……



「谢谢。辛苦了。」



「别客气啦。」



夏莉稍微露出笑容来这么回答。接著……



「虽然在该处无法动弹，但我看得很清楚喔。莲，你这家伙──是雪国出身的吧？」



「哎呀，虽然不应该提及现实世界的事情──不过对喔。」



「太佩服了。」



「你的滑雪才棒呢。」



「没有啦。」



女性之间热烈的友情不断加温的瞬间……



「好了好了，互褒就到此为止～」



就这样被一句话破坏了，真不愧是Pitohui。也难怪夏莉会怒火中烧了。



「小狗好像有话要说哟～」



莲像要表示「没办法就听吧」般看向不可次郎抱著的史三郎。



「各位，第四场试炼就要来了。五分钟后即将开始。」



莲看了一下手表，时间是十三点整。



「各位的装备都回来了，这段期间请进行战斗准备。HP也已经回复。」



「真的耶，呀哈！」



受到极大伤害的克拉伦斯高兴到整个人跳了起来。



接著所有人就挥动左手，莲当然也跟著这么做。眼前浮现视窗……



有了，太好了！



小P和小Vor们与小刀刀，还有弹匣包与其他所有装备都确实回到仓库栏里了。跟平常一样选择「一键装备」后，原本只穿著战斗服的莲就恢复成随时能战斗的模样了。拿起在空中实体化的P90……



「好乖好乖……好久不见了，小P……」



莲露出爱怜的模样静静地紧抱住P90。手指触碰著划出平缓曲线的握把，然后沉静地沿线划过。这时候就只有莲这么做。



刚从仓库栏里实体化的枪械没有装填子弹。所有人以各自的方法将各自的弹药装填到各自的武器中所发出的金属声音响彻整个黑色空间。



等待声音止歇后，所有人再次取回利牙，坚定战斗的意志，闪烁著锐利的目光──



距离下一场试炼还有四分钟以上。



「坐下吧？」



塔妮亚这么说道。



「也是啦。」



安娜这么回答。



于是十二个人与一只狗就一屁股坐到地板上。放轻松放轻松。



「喂，Pitohui。」



脚往前伸坐在地上，将R93战术2型狙击步枪立在两腿之间的夏莉只转动头部来这么问道。



「什么事？」



「既然还有时间，我就要问个清楚了。刚才的十二只怪物，你为什么说『你还没注意到吗』？」



话说回来，自爆特攻前确实提到这件事了。答案到底是什么呢？



感到在意的莲竖起耳朵听著……



「咦咦？夏莉，你是认真这么问的吗？」



从意料之外的地方传来声音。声音是来自于克拉伦斯口中。



「咦？」



夏莉茫然张大嘴巴……



「你……注意到了？」



接著对搭档做出询问。



克拉伦斯英俊的脸像是感到疑惑般扭曲著，随即又装出什么事都没有一样回答：



「那些怪物全都是玩家吧？」



「啥咪？」「咦？」



夏莉与莲同时这么说道……



「啥？」「你说啥？」



SHINC的六个人，各分成三个人说出了两种问句。所有成员都感到惊讶……



「咦！等一下，你们真的没有注意到……？」



结果最惊讶的却是克拉伦斯。



「克拉小妞，很有一套嘛。你是从哪里注意到的？」



既然Pitohui都这么说，那应该就是正确答案了。夏莉决定听听克拉伦斯的答案。莲他们还有SHINC等人也一样。



至于不可次郎，在以小刀代替发簪整理好长发后……



「好乖好乖好乖，我看看，好可爱好可爱好可爱。」



只是不断来回抚摸著史三郎。



「从哪里吗，嗯……应该说有很多地方都很奇怪吧？如果对方是普通的敌人怪物，只要设定成想尽各种手段阻碍我们钻过门就可以了。明明是这样，对方却也以同样的终点为目标？同样在战场上寻找武器？为什么要设定成这么麻烦的系统呢？」



听她这么一说的确是这样……



莲在内心点头，然后等待克拉伦斯继续说下去。



「还有战斗方式也完全不像怪物喔。同样拨开积雪来移动、同样躲在大楼里、探查对手的动向，剩下十分钟左右时则使用盾牌开始行动，还留下一个狙击手。总觉得很有人类的味道。当然，不是真的有味道啦。」



「原来如此。嗯嗯。从这些地方啊。嗯嗯。」



「唉……我认输了。」



夏莉甘拜下风……



「原来如此。」



莲也感到很佩服。



「也就是说，让像我们这样参加任务的玩家──其他小队从另一边出来，然后跟我们竞争吗？操纵视觉情报，让我们互相在对方眼里都变成怪物。」



因为这里是游戏当中，要变更看见的对象的绘图应该很简单吧。对方眼里，莲他们一定也是类似的怪物。



「所以才要统一开始的时间……」



老大也理解了。SHINC的众人也接受这个事实。只不过……



「剩下的队伍数量如果是奇数，他们不知有何打算？」



苏菲提出问题后，罗莎就回答：



「我想就会有某个战场会是三支队伍竞争喔。」



「原来如此。」



「只不过，小莲你竟然没发现，这我就有点不懂了。」



听见Pitohui这么说，莲就瞪大了眼睛。



「咦？为什么？」



这次则换成Pitohui瞪大了眼睛。



「问我为什么……啊啊，知道了！我知道了！」



「知道什么？」



「小莲，SJ1的优胜奖品，赞助商作家的签名小说──你都没看对吧？」



话题突然跳跃到完全不相关的地方，让莲再次愣住了。紧接著……



「咦？嗯……没看过……」



「很好，很诚实。这样我了解了。」



「啥？」



SJ1，以及SJ3和SJ4的主办人，五十多岁的病态枪械迷作家。他提供了签名的小说套书作为SJ1的优胜奖品。在SJ1获得优胜之后，香莲登记在营运公司ZASKAR的住址收到了一个大纸箱。



香莲确实没有看内容。但又认为把签名书卖到中古书店相当失礼，所以现在待在橱子里积灰尘。嗯，心里还是知道总有一天得拿去回收就是了。



不过像这样单方面被了解是怎么回事还是会感到不舒服，于是莲就问道：



「那些小说跟这个任务有什么关系……？」



「状况一模一样。」



「你的意思是？」



「那个狗屁作家在自己的书里面所写的战斗，跟至今为止的试炼极为相似。最初的无弹数限制战斗，跟躲在要道十字路口枪炮店里的人们，想要逃离猫狗僵尸群的短篇故事──〈我们的十字路口作战～呸一声把宠物收拾掉吧～〉一模一样。」



「哦……」



我没看所以不知道喔。还有那是什么篇名啊？



莲虽然这么想，但还是保持沉默。



「下一个试炼是突然变得长生不老的士兵们迎击来自未来的机械人军团，然后不断描写疼痛场面的被虐狂小说──〈疼痛之极限！啊──！〉里的故事设定。虽然没有出现Johnny Seven，不过『后记』里写了想在海外拍卖把它标下来，却因为标示『无法寄送日本』而只能哭著放弃的内容。」



「哦……」



我没看所以不知道喔。话说回来，这小说的标题也太烂了吧……



莲虽然这么想，但还是保持沉默。



「然后刚才的试炼，情况就跟在网路上被痛骂是『剽窃某大逃杀游戏』，内容描写未来求职是赌上生命之战的短篇──〈死亡动机～检验价值之战～〉完全相同。顺带一提，在那篇故事里，被称为『敌方机械兵』的，设定上其实同样是求职生。最后是打倒所有人获得内定。」



「哦……」



我没看所以不知道喔。不过那个家伙真的完全没有创作标题的品味耶。



莲虽然这么想，但还是保持沉默。



「倒是Pito小姐，你要是注意到了就早点说啊。」



「现在说了。」



Pitohui后面金发太阳眼镜的安娜，露出了完全可以接受并且感到佩服的表情。虽然看不到眼睛，不过光看嘴角就知道了。



「这次任务的剧作家绝对是那个作家了。」



M这么说……



「我想也是。」



Pitohui做出肯定。然后追加了一句：



「现在应该边笑边看著玩家会如何玩自己所想的战斗情境吧。」



老大从后方问道：



「如此一来，可以预测接下来的试炼吗？」



「没办法吧。那个狗屁作家，短篇的数量实在太多了。好像喜欢创作奇怪的情境。不过，试炼开始之后或许能知道。」



「就算是这样，也能为我们带来好处。」



「或许吧。」



「不过Pito小姐──」



莲说出自己的担心。



「既然越来越严苛，应该会变成相当残酷的战斗吧……？」



「正是如此。小莲你认为呢？说个老实的感想吧。」



「太有趣了！看我大闹一番！」



「这才是我的小莲啊！」



「嘿嘿嘿！啊，不对，才不是Pito小姐的呢。」



莲回答的瞬间，传送就开始了。



十三点五分。



莲睁开眼睛后，发现身处荒野。



眼前是一望无际的坚硬茶色大地，只有高度不同的岩石散布其中。



这又是那个吧，把举行SJ1最终战的战场档案拿来沿用。



「有种怀念的感觉……」



莲忍不住透露心声。



「是啊。」



老大不由得发出同意的声音。这两个人的友情就是从这里开始的。



史三郎开口表示：



「各位，现在宣布第四试炼的内容。请打倒那个吧。」



那个？



莲歪起脖子……



「那个！」



跟苏菲发出叫声是同时发生的事。



粗大手臂所指的是空中。由于是在太阳底下所以是南侧，大概是300公尺前方吧。一片晴朗的红色天空中，有物体开始实体化。



出现泛蓝的绿色光粒，在空中缓缓飘动，最后高速集中在一点开始制作出形状──



「咦？」



但是经过几秒钟仍未结束。



在莲以及剩下的十一人抬头注视中，粒子不断地聚集、聚集、再聚集，然后继续聚集、聚集、聚集、聚集……



「还没完啊！」



不知道是不是听见莲的叫声了，光块终于开始变化成暗沉的红色。



然后形状出现了。



那是──一只龙。



长长的脖子、拥有巨大嘴巴的超大头部、长了短短四条腿的胴体、不怎么大的蝙蝠般翅膀，以及像蛇一样的长尾巴。不论是谁见了，都只会说那是西洋的龙，也就是Dragon。



而且──那是机械所组成。



身体是金属制，发出暗红色光芒，侧面明显相当光滑。脖子等部位的可动域像是铠甲一样叠在一起，四肢则露出机械的关节部分。



虽然成形了，但仍在成长中。光粒继续聚集，宛如膨胀一般逐渐变大。彷佛要展现给所有人看一样，缓缓地横向旋转。



GGO里存在各式各样的巨大怪物，它们通常是作为战场或者任务的最后魔王，不过还是首次看到那种巨龙。因为外表看起来有些部分略为粗糙，可能就跟上届的SJ一样是被打回票的设计吧。



「那是什么？机械飞龙？」



克拉伦斯丢出这么一句话……



「没有专属的名字。」



史三郎以认真的口气回答。



这是不起眼但相当重要的事情。不论是魔王还是杂兵，只要是敌人就有名字，我方意识到之后就会显示在视界里，这算是模仿RPG的做法。



由于那个名字下方也会出现HP条，可以知道还要多久才能击倒对手，以及我方的攻击是不是有效。又或者是撑不下去必须要逃走的时机。



虽然连名字都没有决定给人一种随便的感觉，但应该是有什么理由才会这样的吧。



说不定连HP都不会出现……？那就真的很难搞了……



或许是顾虑到包含莲在内的所有人都有这样的担心吧，史三郎继续开口表示：



「只要攻击到它一次，就会出现剩余的HP。」



啊啊太好了。



莲抚摸娇小的胸口放下心来。



「没有名字吗？那就叫它『机龙』吧！」



克拉伦斯决定了名字，至少在这十二个人之间，那个敌人就叫做机龙了。由于颇为顺口，所以没有人提出抱怨。



但实在太大了！



莲一边看著一点一点变大的机龙一边这么想。



「搞什么啊。那到底有几公尺……」



听见老大的话后，窥看著德拉古诺夫狙击枪瞄准镜的冬马就说：



「知道距离吗？」



莲立刻取出单筒望远镜，一边瞄准机龙一边按下按键。



数位数字显示出与对手的距离……



「距离胴体是320公尺！」



莲如实地传达出去。



「Xopoшo！」



回答的冬马看著刻划在瞄准镜镜头内的距离测定刻度思考了三秒左右，然后做出答案。



「只是粗略的计算……胴体长是10公尺！」



而尾巴则差不多长。再加上脖子与头部应该有15公尺左右。也就是说……



「全长35公尺！」



莲感到傻眼。



这么大的尺寸进到学校泳池的话，尾巴就完全塞不进去了。胴体的宽度最大有5公尺左右吧。



「太大了吧。那么，弱点在哪呢？果然还是眼睛吗？还是逆鳞呢？」



克拉伦斯对小狗这么问，史三郎立刻回答：



「我没有获得这方面的情报。」



「你被交代要这么回答吧？」



「这就由你自行想像了。」



坚不吐实的史三郎以及……



「别这样，不准欺负史三郎！」



立刻包庇它的不可次郎。虽然没有人欺负它就是了。



史三郎继续说明下去。



「各位的HP归零时，将永远从任务中脱离回归到格洛肯。请特别注意。」



也就是说「会跟平常一样死亡」。这下必须打起精神来才行了。



「另外，时间限制是二十一分钟。到十三点三十分为止。没有打倒的话就无法进入下一个试炼。那么祝各位武运昌隆。」



莲的视界右上方再次出现21：00的计时。现在变成20：59了。



同时机龙的实体化也结束。聚集的光粒消失，旋转停止，机龙的两颗眼睛发出蓝白光芒。



在飘浮状态下缓缓扬起长脖子，打开巨大的嘴巴。



「咕嘎！」



尖锐的叫声迟了一秒后传了过来。



红色巨躯迅速靠近地面，最后消失在巨大岩石后方再也看不见，不过可以从大量的尘埃飞舞以及地面的摇晃得知它已经著地。



接著果然在迟了喔秒钟后传来「咚咚」这种四肢紧踏大地的声音。



「要打倒那个吗……怎么做呢？」



「别想倚赖别人好吗，莲？首先活用你锻炼出来的高速与粉红色，去赏给它打招呼用的1发。我会提供支援。」



接受双手拿著枪榴弹发射器的伙伴这种温暖的发言……



「不可……」



莲叫出了好友的名字……



「然后被当成目标，被追著到处逃窜。当你被踩踏时我们十一个人就趁机干掉它。我们绝对不会忘记你伟大的牺牲。Never forget you。你是个好人哟……」



「嗯，我们一起去吧？」



此刻的心情是之后想好好斥责一瞬间内心感到温暖的自己。



「要来喽！」



老大的叫声让莲与不可次郎停止说相声，直接瞪著机龙的方向。



地鸣与重低音靠近了。明显是朝著这边猛冲。



「散开！」



M的声音让所有人分散开来。



那个巨大身躯冲过来的话，根本不知道要逃到哪里。只不过，像现在这样十二个人聚在一起的话，将会被一击全倒而全军覆没。为了将被害减到最小，必须尽可能地散开才行。



别到这边来！拜托别过来啊！



即使知道那就是希望伙伴遇到危险，还是忍不住这么祈求。



莲即使内心这么祈求，还是用比任何人都快的脚程往北侧躲避。已经习惯在这个地方奔跑了。只要确认眼前的岩石，并且及早闪避的话，几乎可以全力奔驰。



一道小小的黑色影子从后面赶过神速的莲。



不愧是狗！好快！



被叠起三角耳，毛受到风压而往后倒的史三郎超越后，莲拚命地追赶上去。跟那只小狗在一起的话就安全了吧。还有一场试炼，实在不认为向导会就此死亡。



地鸣声变得更大，莲往右侧面一看，就发现机龙巨大的身躯粉碎著前方的岩石并且往这边迫近。由于它似乎稍微往左边前进，所以莲的位置应该是安全了才对……



「啊啊！苏菲你们快逃！」



SHINC里脚程慢的苏菲以及罗莎在其前进的方向……



来不及了……！



莲做好两人将死亡的心理准备。她停下脚步，持续瞪著巨大身躯。



紧接著，面对苏菲与罗莎的机龙──



「咦？」



跳过去了。



踩踏大地的声音消失，取而代之的是巨躯的破风声，巨大身躯上了空中。



不过从短小的翅膀就能看出它似乎没办法飞。跳了数公尺的高度越过苏菲与罗莎后在距离两人约20公尺的地方著地。大地旋即产生剧烈震动。



得救了……



暂时松了一口气的莲……



「不妙！所有人快追！拿出全力！」



先是Pitohui透过通讯道具的声音传到耳里，接著眼睛所看到的景象让她理解是怎么回事了。



机龙逃走了。拚命地逃走了。夹著尾巴潜逃。又粗又长且左右晃动的尾巴越变越小。



克拉伦斯表示：



「那家伙是『逃走魔王』！」



「还有这种名词吗？」



夏莉这么问……



「有啊！我现在创的！」



「这样啊……」



不论如何都得追上去才行。不追上去就无法打倒，不打倒就无法过关。剩余时间20：04。



莲开始追起机龙摇晃的尾巴……



「不要跑！我是你的目标！」



同时以P90连射。发射出去的小子弹往跑在大约100公尺前方的巨躯飞去，由于目标相当大所以应该命中了吧。红色尾巴爆出火花。



接著机龙身体的右上方就出现以绿色显示的数字「100」。应该是HP的百分比吧。完全、丝毫、一丁点都没有减少。



「小莲跟塔妮亚不论如何一定要跟著它！绝对不能跟丢了！」



Pitohui如此命令……



「了解！」



「Yes sir！」



先不管其他人能不能追到，莲决定要完成自己能力范围内的事。



全力奔驰来追逐巨大身躯。虽然因为它边破坏岩石塔边前进，让大地滚落著大量的碎石，但那种东西只要全部避开或者跳过就可以了。只专心注意不要跌倒然后持续奔跑。



全力奔驰的莲后面，跟著稍微慢了一点的塔妮亚。由于全力奔驰的速度还是莲比较快，所以一点一点被拉开距离也是没办法的事。



剩下来的十个人脚程虽然慢也还是追著机龙……



「该拿那个怎么办？哪可能追得上啦。」



克拉伦斯说出自己的不满。嗯，确实是没办法。



「喂，Pitohui！想起情节了没？」



可以听见夏莉宛如怒吼般的声音。她只有一瞬间将装填了开花弹的R93战术2型狙击步枪对准机龙，但还是停止开枪。因为这只是在浪费子弹。



「是哪个呢……因为有太多了……不过，记忆里暂时好像没有符合的……」



当Pitohui无法找到相符的情节时……



「我！好像知道了！」