第五月，二十一日。



洛克榭首都的西站前有I间糕饼店。



在面向糕饼店的人行道上，有名男子正被人用洛克榭语搭话。



「你是任职于大使馆的斯贝伊尔陆军金斯基少校吗？」



男子看起来年约三十七、八岁，身穿不起眼的藏青色西装。



体格是常见的中等身材，位于黑色短发下方的容貌既不英俊也不丑，可说是一张「不易让人留下印象」的脸。



光从外表当然完全无法得知他是否是斯贝伊尔人。



被搭话的男子望著前来搭话的男性，眼神宛如在看奇妙生物似的。



「…………」



对方是一名素未谋面，且身穿灰色西装的中年男子。



「你认错人了吧？」



男子用非常标准的洛克榭语回答。



「不，很遗憾地，你就是那个人喔。我们这边也做了某种程度的调查，皇家陆军金斯基·鲁特少校。」



搭话男子回答。



两名男子在往来人潮很多的人行道上站著不动，周遭的路人则一脸为难地避开他们。



时间是白天，首都的天空非常晴朗。



「哎呀哎呀，你是……警察先生对吧？」



金斯基少校问道，在首都警察局担任警部的男子点头。



「那样啊，我可没话要跟你说喔，我只是来买炸点心而已。」



「我请你吃炸点心，所以请跟我聊聊吧。」



「我拒绝。」



「是关于你的前任，那个名叫特拉伐斯的男人的事情。」



「…………唉，那我就稍微跟你聊一下吧。」



两个大男人——



从大白天就各自拿著一个装满大量炸点心的纸袋，一边不停地吃，一边走在人行道上。



「真奇怪呀，照理来说，我们双方应该都不会采取显眼的行动对吧？警部先生。」



走在右侧的金斯基少校说。



「你对首都还不熟呀。」



男子很乾脆地否定他的话，接著又说：



「『虽然也买了办公室同事的份，不过在回到公司前，还是会忍不住边走边吃』——在这里，那种事情早已司空见惯，所以那样做是最不显眼的。既然你今后要在此地工作的话，就先记住吧。」



「多谢赐教。」



金斯基少校如此回答，接著又惊讶地问：



「话说回来，警部先生，你到底在这家店前面等我等了多久？」



「没什么，只等了两天。」



男子回答，然后便进入正题：



「你当然知道特拉伐斯少校那家伙发生了什么事对吧？毕竟这些情报不可能不传遍大使馆内嘛。」



「这真的很好吃耶——嗯，算是吧。」



「这是洛克榭排名第一的点心，会让人想喝饮料呀——那么，你相信吗？」



「『相信』是指？」



「哎呀，就是『那家伙跟麻药组织有关』、『死于空难』之类的事。」



「不管相不相信，那些都是已呈报的事实，所以我们这边也是忙得不可开交喔。」



「明明没有亲眼看到犯罪现场与尸体？——你太单纯了，那样的话，你还是完全比不上特拉伐斯那家伙喔，新人。」



「…………」



「别不说话呀，会被人趁虚而入喔。」



「哎呀……你这个人真是难缠啊。」



「见到特拉伐斯时，你可别露出这副表情喔。」



「什么意思？你是想说『特拉伐斯少校是清白的，而且还活著』是吗？——那么，你可以告诉我，你为何会产生如此离奇的想法呢？」



「这是刑警的直觉喔。你们那些特务又是如何？」



「我们不会依照直觉来行动，上级只告诉我们『要相信直觉』。」



「那就去相信吧，你们这些家伙真令人傻眼啊。」



「你到底想说什么？」



金斯基少校瞥了警部一眼后，警部回答：



「很简单，我想说的就是『周遭的人告诉你的事情与特拉伐斯少校今后要告诉你的事情，你要相信哪边呢』喔——好好做事喔，新人。」



「…………」



「喂，你又不说话了。」



*　*　*



第五月即将结束，时间来到二十五日。



这天是艾德曼平安离开学校后的第八天。



同时也是艾莉森等人在路妥尼河进行空战后的第五天。



洛克榭的气温逐日上升。由于今年冬天特别寒冷，所以对于已习惯寒冬的人来说，这种气候甚至会让他们联想到盛夏。



放完假的第一天，第四高等学校的学生餐厅内有一名令人非常担心的少女。



「莉莉亚……你怎么了……真的不要紧吗……？」



莉莉亚的栗色长发蓬乱不堪，眼睛下方的黑眼圈相当明显，宛如她自己画上去似的。她的动作缓慢得有如半个死人，她想将撕成小块的面包往嘴里送，但面包却撞到脸颊，掉了下去。



坐在莉莉亚对面的梅格一边伸长脖子望著她的脸，一边用贝佐语说：



「你还是不要勉强自己来学校会比较好吧？现在就去保健室如何？我觉得下午的课全都不要上会比较好喔。」



梅格把白皙纤细的手放在莉莉亚的额头上：



「似乎没有发烧……」



「啊，梅格呀……梅格同学呀……」



莉莉亚呻吟，表情宛如一名对人生感到非常厌倦的老太婆。



「嗯。」



「其实……妈妈她……」



「艾莉森伯母吗？她怎么了？」



梅格反问，紧接著又说出脑中浮现的不祥猜想。



「该不会是身体出了毛病？·」



莉莉亚回答：



「不，她超有精神的……活力十足……有精神到杀也杀不死……」



「是、是嘛……太好了！」



「不过——」



「不过？」



莉莉亚拿起茶杯喝茶。由于她完全没有用餐，所以茶也完全冷掉了。



她一口气把茶喝光后，呼了一口气。



莉莉亚不时张望四周，确认附近座位没有人后，才用宛如被踩过的青蛙般的表情来回答：



「她确定要被空军解雇了……」



「咦？莉莉亚……你刚才说什么……？」



脸色大变的梅格重问，莉莉亚低著头嘀咕：



「听说妈妈她……要被待了二十年以上的空军开除军籍……你知道『被开除军籍』所代表的意思吗？」



「嗯、嗯。」



「唉，军人做坏事被逮捕后，不会接受一般的审判，而是交由军事法庭来决定罚则喔……」



「然、然后呢？」



「接受完那项罚则后，军方就会说『你已经被军队解雇了』，把妈妈赶走，这就是所谓的『被开除军籍』。然后，只要这样被开除的话——」



「嗯、嗯。」



「不管在军中待了多久，都拿不到任何退休金与年金。虽然妈妈得找工作才行，不过从今以后，直到死去为止，她都必须在履历表上写上『被空军开除军籍』，所以会变得很难找到新工作。另外，如果住家位在洛克榭首都的话，甚至还会丧失十年的选举权……」



连续听了这些不得了的惩罚后，梅格动了动嘴巴却说不出话来，宛如一头央求饲料的鲤鱼，原本就很白皙的脸色则显得更加苍白。



莉莉亚抬起头，在带有明显黑眼圏的脸上露出爽朗的笑容：



「啊，我也许得退学了。啊，不是『也许』，应该说『必须退学』才对吧？为了生活，我得去工作才行。梅格，这些日子以来，真的很感谢你，我一辈子都不会忘记梅格喔。当我开始在咖啡店工作后，你要来喝茶喔，我会帮你多加一点糖。」



「等——」



梅格无言以对。



「啊，我还能在学生餐厅内用餐的次数大概也不多了，先来吃吧。」



莉莉亚把汤匙插进已完全冷掉的鸡肉奶油炖菜中，宛如慢动作影片般地开始用餐。



「嘿！」



梅格一边望著莉莉亚，一边用双手拍打自己脸颊。



「莉莉亚，你冷静点。到底发生了什么事，才会变成这样呢？艾莉森伯母是很优秀的测试飞行员，同时也是一名从少年兵一路晋升为上尉的杰出女性对吧？」



莉莉亚似乎有些开心地露出微笑：



「哎呀，是没错啦。不过，空军那边的人说妈妈擅自偷偷开走其他基地的最先进飞机。」



「什么？」



「据说是拉普脱亚共和国的基地，而且也没有理由！要是有理由就好了。像是……从罪犯手中救出女儿……这类的理由……」



「现、现在呢？艾莉森伯母现在怎么了？」



「在某个基地的禁闭室，那是军中的监狱喔，据说要关十天。她现在应该正穿著条纹囚衣，吃力地挖著逃走用的隧道吧。」



「…………」



餐桌上陷入寂静约十秒钟。



接著，莉莉亚停下拿著汤匙的手，小声说：



「妈妈的男朋友最近死掉了喔！」



「咦？啊？什么？呃？那个，是明天吗？还是今天呢？」



梅格完全没预料到事情会变得更糟，精神稍微出现错乱。



莉莉亚平静地说：



「梅格，你不知道吗？妈妈她有一个年纪相仿的男友，对方叫做特拉伐斯，是任职于斯贝伊尔大使馆的军人。据说，他前阵子在返回斯贝伊尔途中发生空难，这件事是我七天前听到的。」



「那还真是……可怜呀……」



「谢谢你。后来，妈妈从隔天开始就硬是没有去上班，而是跑到某个地方，一直没有回家。总觉得这件事很莫名其妙……」



「…………」



「接著，就是妈妈遭到逮捕的事情。啊哈哈哈……前天晚上她有打电话给我。男友一死去后，就变得想要偷飞机，这种心情我懂！唉……」



「…………喂，莉莉亚。」



「嗯？」



「放学后，你要不要来新闻社？」



「什么？」



「我不知道该怎么做才能帮助莉莉亚！不过，只要新闻社的大家一起想的话，应该就能想出什么好主意喔！」



梅格发自内心那样说。



「嗯，多谢你的好意……」



「……不行吗？」



「要在大家面前说这件事的话，我会感到相当难为情。该怎么说呢，此事确实是家丑……」



「啊……对不起……我又——」



「没、没关系！没关系！请别在意！」



「莉莉亚……你有告诉……特雷兹同学吗？」



「还没，就算说了，似乎也只会造成对方的困扰。」



「还不能下定论吧！既然你愿意告诉我，那你也应该和特雷兹同学商量啊！对吧？」



梅格一边吵闹地摇晃餐具，一边气势逼人地靠向莉莉亚。



「…………」



莉莉亚胆怯地说：



「那个，嗯……那么，哎呀，过几天我会跟他说的，毕竟离妈妈退伍还有好几天……」



「太好了。另外，还有一件事！」



「咦？嗯，什么事？」



「去上下午的课！」



「什么？」



「上课！毕竟我们的本分是读书嘛！为了顺利解决此事，所以我们可不能让成绩退步吧？」



一脸倦容的莉莉亚稍微绽放笑容：



「总觉得，梅格第一次看起来比我成熟！」



*　*　*



「大家有多少钱呢？」



当天放学后，当六人聚集在新闻社社办内，准备开始喝下午茶时，梅格急忙说。



「好啦，请吧告诉我！」



梅格发出怪声，而且她的洛克榭语文法是错误的。



「…………」



听到未婚妻这番罕见的措词后，赛隆呆呆地微微张口。



「啊，哎呀，我没有存款。我的钱都花在户外用品与自主训练的交通费上了。」拉利相当坦率地回答。



「这身美貌就是我的资产。」



娜塔莉亚一边用右手食指把眼镜位置调正，一边说。



「社团内要开始玩股票了吗？我会加入喔！」



尼克展现出牛头不对马嘴的干劲。



「梅格蜜卡，到底是什么事呀？」



只有社长做出理性的反应。



「咦？啊，是！说得也是，我还没向大家说明丨」



梅格想了一会儿后，便说：



「有个人需要帮助！不，假设有那样的人！虽然那个人想就读高等学校，不过由于家里没钱，所以读不起。」



社员们发出「啊、呃」之类的反应。由于就读高等学校需支付学费与教材费用，所以因为家庭因素而无法就读高等学校的人并不罕见。虽然有奖学金制度，但学校要求的成绩相当高，所以想取得奖学金并不容易。



「我认为如果我能够帮助那种人的话，那该有多好呀——到毕业为止，需要花多少钱呢……？另外，有什么方法可以赚到那些钱呢……？如果不说明理由的话，能够借到钱吗……？」



梅格做了让人几乎无法了解详情的说明。



「虽然我不是很懂，不过这种事对我们来说很难吧？应该办不到吧？」



娜塔莉亚很乾脆地老实说。



尼克一边拿著一个被当成今日点心的首都名产「炸点心」，一边说：



「即使是珍妮，也办不到吧。虽然琼斯家是大富豪，而且珍妮目前正把钱用于各种用途，不过就我看来，所有费用在使用前应该都有经过父母的同意。要让父母同意『想让某个不具名人士上学』这类要求是非常困难的。」



「哼。」用鼻子呼了一口气后，珍妮说：



「尼克，你懂得真多呀，商业杂志上也有记载这些事吗？——不过呀，梅格，情况大致上就是这样。」



正当大家在谈话时，拉利露出有点严肃的表情。



「虽然我不太清楚内情……不过，如果梅格蜜卡同学你无论如何都需要钱的话——」



拉利如此说道，引起大家注目。



「我觉得你只要拜托赛隆就行了喔。」



「为什么？赛隆能够慷慨地拿出一大笔钱吗？·」



娜塔莉亚立刻问道，拉利则徵求当事人的同意：



「这个嘛——赛隆，我可以全部说出来吗？」



「我不介意喔，我也正打算说出此事。」



「那么，就由我来说明吧——赛隆的个人户头内有一笔惊人的存款，具体数字我就不说了。嗯，大概是可以现在立刻开一间小店的程度吧。」



眼镜奇妙地发光：



「为什么？去抢银行了吗？」



「不是喔，娜塔。」



翡翠绿的眼珠奇妙地发光：



「那么，是期货交易吗？」



「为什么你总是会想到那种事啊，尼克。」



梅格歪著头，摇动两根辫子：



「为什么呢？我也不知道。」



「梅格蜜卡同学，那些钱——」



拉利刚要说出答案时，珍妮便漂亮地说出正确答案：



「是公司所支付的奖金对吧，麦斯威尔冷冻食品公司一直有付钱给赛隆喔。」



「真厉害呀，吉·吉，你怎么会知道？」



拉利惊讶地睁大眼睛说。



「除此之外，还有其他可能吗？」



珍妮爽快地回答。



听完这些对话后，娜塔莉亚问：



「赛隆，这是什么意思啊？可以用连拉利也听得懂的方式告诉我吗？」



「我已经知道了丨」



「这是『比喻』喔——赛隆，请说吧。」



娜塔莉亚安抚拉利。



大家注视著赛隆，其中梅格的视线特别热切。赛隆说：



「如同珍妮所说的那样，我从好几年前就开始领取母亲公司给的奖金。」



「为什么？」



「是提供点子的报酬喔，娜夏。麦斯威尔冷冻食品的起源是——业者在交货时，会把营业用冷冻食材装在巨大袋子内，母亲则把冷冻食材分装成家庭用的小包装，并进行贩售。这个点子是当时担任女服务生的母亲所想出来的。」



此时，尼克稍微插话，故意问了这件大家已经知道的事：



「不过，麦斯威尔冷冻食品的卖点，或者该说主力商品，是炖菜、汉堡肉、披萨等『只要用烤箱加热就能吃的已烹调冷冻食品』对吧？而不是需要进行前置作业或烹调的『冷冻食材』。」



「对呀，我家买的商品就是那样。」



梅格同意说。



「原来如此，也就是说，这个点子是你想出来的对吧，赛隆。」



珍妮又再次猜对答案。



「是吗？」「是那样吗？」「真的吗？」



三人同时问道，赛隆先点头说：



「母亲很忙，我和妹妹的饮食都由女管家负责打理。不久后，我也开始学做菜，并和女管家一起做菜——」



「原来如此，你是经过重重锻炼，才练就这身好厨艺的啊。」



即使是恭维话，也称不上会做菜的珍妮发牢骚。赛隆继续说：



「有一次，我想到了『只要把专业厨师制作的料理进行包装、冷冻，就能节省烹调的工夫，让大家能够轻易地吃到美味料理』这个点子——于是，当母亲久违地提早回到家，并抱起很高兴见到母亲的妹妹后，我便在玄关试著将此事告诉她。」